“Non è stata creata la cellula, ma è stata sintetizzata una parte importante del genoma, che di per sé è già un merito, e inserita in cellule già esistenti”, spiega Jordi Garcia Ohalvo, professore di biologia dei sistemi all’Università. Universitat Pompeu Fabra di Barcellona. “È importante notare che finora non siamo riusciti a creare cellule da zero. Tutte le cellule esistenti sulla Terra hanno avuto origine dalla prima cellula primaria apparsa quasi quattro miliardi di anni fa, che si è divisa un numero enorme di volte. Possiamo creare genomi artificiali, ma non possiamo ancora creare vita artificiale perché l’unità della vita, la cellula, è ancora fuori portata”.
Una sequenza di DNA creata artificialmente è composta da circa 660.000 coppie – le “lettere” che compongono il codice del DNA. Il cromosoma sintetico ha sostituito uno dei cromosomi naturali della cellula di lievito e, dopo un attento processo di purificazione, è stato in grado di svilupparsi come una cellula naturale.
Il genoma sintetico non solo aiuterà gli scienziati a capire come funzionano i genomi. Invece di essere una copia diretta del genoma naturale, il genoma sintetico Sc2.0 è stato progettato con caratteristiche speciali che conferiscono alle cellule capacità non presenti in natura. Una di queste fa sì che le cellule mescolino il loro contenuto genetico, creando milioni di versioni diverse di cellule con nuove caratteristiche. In questo modo, quelle con proprietà migliori possono essere selezionate per un’ampia gamma di applicazioni in medicina, bioenergia e biotecnologia. Questo processo, spiegano i ricercatori, “rappresenta una forma potenziata di evoluzione”.
Il team ha anche dimostrato che il suo cromosoma può essere utilizzato per studiare il DNA extracromosomico ad anello (vcDNA). Si tratta di anelli di DNA liberi che si sono staccati dal genoma e che si ritiene siano responsabili dell’invecchiamento o della crescita maligna e della resistenza ai farmaci chemioterapici in molti tumori, tra cui il glioblastoma cerebrale.
